在一九三四年的上海，白色恐怖加剧，左联也受到摧残。恰在这个时刻，《八月的乡村》闯来了。它无畏地表现日本占领下的东北鲜血淋漓的现实。它大声呼唤抗日文学时代的到来，代表着一种新的创作方向，现实意义是十分重大的。鲁迅不单是从个人的喜爱出发，更认为这样的作品是这个时候最需要的。他在《序》中指出：“我却见过几种述说关于东三省被占的事情的小说。这《八月的乡村》，即是很好的一部。……作者的心血和失去的天空，土地，受难的人民，以至失去的茂草，高粱，蝈蝈，蚊子，搅成一团，鲜红地在读者眼前展开，显示着中国的一份和全部，现在和未来，死路和活路。”乔木说，它“带给了中国文坛一个全新的场面。新的题材，新的人物，新的背景”。东北人民的苦难和斗争，从此活在全国人民的感情和生活里了。
小说中的人物是鲜活盎然的。游击队长铁鹰既是性格刚毅坚强的铮铮硬汉，对战友又满怀深厚的柔情，是个很动人的指挥员形象。萧明和安娜是革命队伍中的知识分子，他们果敢坚强，积极工作，却由于恋爱与斗争的矛盾，一度性格软弱。作家注意到知识分子参加革命的具体特点，他们有高度热情，也有思想上的弱点，从而指出知识分子一定要和工农群众结合，在实际斗争中成长的出路。萧军是较早较好地把握了知识分子走向革命道路这一时代选择的。年轻农妇李七嫂是书中另一个动人的形象。敌人杀死了她的情人，污辱了她的身体，摔死了她的孩子，她艰难地站起来，拿起情人的枪，勇敢加入复仇者的行列里，从此与侵略者开始了殊死的斗争。她是正在觉醒的东北农民的象征。此外，象征情人重于革命纪律的唐老疙瘩，内心想去抗日又总是犹豫，“过几天再说吧！……等日本子杀上头来的时候……再说吧”。陷入某种空泛式革命畅想的青年农民田老八，以及无畏的战士李三弟等人物形象，也各有鲜明的个性，栩栩动人。